A seguito numerosi esperimenti sulla base delle ricerche condotte da Albert Einstein, il risultato migliore fu ottenuto da Gerald Pearson, Daryl Chapin e Calvin Fuller dei Bell Laboratories, quando nel 1955 realizzarono una cella fotovoltaica in silicio capace di alimentare una piccola ricetrasmittente.
Nel 1958 venne lanciato nello spazio il satellite Vanguard, completamente alimentato con energia fotovoltaica e rimasto in funzione fino al 1964. Da allora il fotovoltaico è parte integrante di ogni progetto spaziale.

Questo evento portò alla commercializzazione dei moduli fotovoltaici a partire già degli anni ’60. Il fotovoltaico infatti è oggetto di un interesse sempre più crescente, favorito anche dalla crisi petrolifera che spinge a cercare nuove fonti di energia alternativa e rinnovabile.
Nel 1979 a distanza di un secolo dalla progettazione del primo modulo fotovoltaico, in Italia, per la precisione al Passo della Mandriola nell’Appennino cesenate, venne installato il primo impianto fotovoltaico da 1 kW. Per tutti gli anni ’80 e ’90, l’Italia è stata in pole position nella corsa al fotovoltaico, stanziando grandi investimenti per lo sviluppo di questo settore e ponendosi l’obiettivo di 25 MWp di potenza installata entro il 1995.
Anni 90-2000 – La crescita del fotovoltaico è sorprendente e la sua diffusione esponenziale. La ricerche condotte sul silicio consentirono la messa a punto di pannelli fotovoltaici sempre più performanti, accessibili e meno impattanti.